Cuba: La refinación de Petróleo y sus variadas aplicaciones
Por Víctor Villalba Gutiérrez / Resumen Latinoamericano Corresponsalía Cuba.
El petróleo es desde comienzos del siglo XX la fuente principal de energía empleada por el hombre para muchos procesos incluyendo, en gran medida, los medios de transporte, desde automóviles hasta aviones. Tal cual se lo extrae, el petróleo está conformado por una gran cantidad de compuestos, en su mayoría hidrocarburos, estando presente también moléculas con otros átomos (azufre, hierro, cobre, sodio, vanadio, níquel, entre otros), los cuales no son deseables para su procesamiento posterior. La posible variedad en las características del petróleo en diferentes yacimientos puede determinar esquemas distintos de refinación en las instalaciones industriales.
El pasado 31 de enero un equipo de Resumen Latinoamericano viajó hasta la provincia de Cienfuegos para conocer el funcionamiento de la Refinería de Petróleo Camilo Cienfuegos ubicada a unos 250 kilómetros del sudeste de La Habana.
Desde 2007 se encuentra remodelada y modernizada con el objetivo de refinar crudo venezolano. Irenaldo Pérez Cardoso gerente general de la Referiría expresó: “Día a día todo el personal realiza tareas para que todo el equipamiento tenga una disponibilidad técnica alta, en función del crudo que podamos tener en el territorio para poder refinarlo”, también nos comentó las dificultades para acceder a los mercados de las piezas de repuesto, “…hemos tenido que innovar y crear facilidades acá en la refinería para poder procesar diferentes tipo de crudo, en ocasiones crudo más pesado, en otras crudo más ligero, establecer un sistema de mezclado de los crudos y fabricación de nuevas piezas de repuesto”.
Como fuente de energía, los hidrocarburos del petróleo se presentan con gran potencial, pero estos deben ser procesados para poder ser empleados en los distintos usos que un país necesita para funcionar. Existen una gran cantidad de compuestos dentro del petróleo, con una fracción importante de especies con elevado peso molecular que no resultan inmediatamente útiles. Esto constituye la principal fuerza impulsora para procesos de refinación que, como el craqueo catalítico de hidrocarburos, están orientados a la reducción del tamaño molecular y a la obtención de productos de mucho mayor valor e interés.
La Refinería de Petróleo Camilo Cienfuegos dispone de un esquema de negocios que parte de la compra del crudo a Cupet (Unión Cuba Petróleo) para luego ser procesado en la refinería con capacidad de 65 mil BPD (barriles diarios) y obtener gas licuado del petróleo (GLP), gasolinas en tres calidades de 83, 90, 94 octanos, combustible de aviación (jet A1 ), diesel y residuos atmosféricos, que serán vendidos nuevamente a Cupet. Busca llegar a un esquema de conversión media por lo que necesitara incorporar una planta de destilación al vacío y una unidad de craqueo catalítico.
Los procesos de refinación primarios implican la destilación atmosférica de crudos y al vacío.
El objetivo es extraer los hidrocarburos presentes naturalmente en el crudo por destilación, sin afectar la estructura molecular de los componentes.
En las unidades de destilación atmosférica el objetivo es obtener combustibles terminados y cortes de hidrocarburos que serán procesados en otras unidades, para convertirlos en combustibles más valiosos.
En las unidades de Vacío, solo se producen cortes intermedios que constituyen carga de unidades de conversión, las cuales son transformadas en productos de mayor valor y de fácil comercialización.
La destilación o fraccionamiento, del crudo es una operación que permite separar cortes o combustibles de una mezcla compleja de hidrocarburos, como lo es el petróleo. El principio físico en el que se basa el proceso es la diferencia de volatilidad de los componentes.
El fraccionamiento del crudo se completa en dos etapas, en primer lugar se procesa en unidades de destilación atmosférica. Los combustibles obtenidos por este fraccionamiento son enviados a tanques de despacho o como carga de otras unidades que completan su refinado.
Gran parte del crudo procesado en la destilación atmosférica no se vaporiza, ya que para lograrlo sería necesario elevar la temperatura de trabajo por sobre el umbral de descomposición térmica.
Por tal motivo este residuo atmosférico, denominado crudo reducido, se bombea a la unidad de Vacío, donde se baja la presión, lo que permite destilarlo a mayores temperaturas sin descomponer la estructura molecular.
Básicamente el proceso consiste en vaporizar los hidrocarburos del crudo y luego condensarlos en cortes definidos. Modificando fundamentalmente la temperatura, a lo largo de la columna fraccionadora.
Con esta nueva inversión que ronda los 500 millones, no se debe olvidar, que el petróleo y el gas natural no solo son fuente de energía, son la materia prima para la Petroquímica. Los productos petroquímicos son en general los compuestos y polímeros derivados directamente o indirectamente del petróleo. Entre los mayores están los plásticos, las fibras sintéticas, el caucho sintético, los detergentes, y fertilizantes nitrogenados.
Otras industrias químicas importantes como las pinturas, los adhesivos, insecticidas y farmacéuticos pueden involucrar uno o más productos petroquímicos dentro de sus pasos de fabricación.
La importancia del correcto funcionamiento y el buen procesamiento de una refinería es vital para cualquier país. Pero si ese país es una isla bloqueada por el país más poderoso del planeta, obtener el famoso oro negro se convierte en una proeza cotidiana. Eso fue lo que nuestro equipo constató tras la visita a la Refinería de Petróleo Camilo Cienfuegos.
Fotos y Video: Víctor Villalba Gutiérrez / Resumen Latinoamericano Corresponsalía Cuba.
