La NASA lanzó una sonda hacia el asteroide Psique, que tiene una superficie metálica
La sonda viaja en un cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX. Recorrerá unos 3.500 millones de kilómetros hasta llegar a Psique, que está entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La NASA lanzó este viernes una misión al asteroide Psique, un mundo hecho de metal no estudiado todavía, que los científicos creen que podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste. Según los científicos, Psique se formó hace unos 4.500 millones de años, en el nacimiento de nuestro sistema solar.
Si bien ya se visitaron otros cuerpos celestes hechos de rocas, hielo o gas, “esta será la primera vez que lo hará a un mundo que tiene una superficie metálica”, dijo Lindy Elkins-Tanton, responsable científica de la misión, en conferencia de prensa.
Si la explotación minera fuera posible en Psique, su hierro, níquel y oro valdrían 10.000.000.000.000.000.000 de dólares, según una estimación de la revista Forbes.
ParaElkins-Tanton, el cálculo no es más que “un ejercicio intelectual divertido”.Y agregó: “No tenemos tecnología, como especie, para traer Psique a la Tierra y aunque fuera posible, la cantidad de metal inundaría el mercado, reduciendo su valor a cero”, afirmó.
La sonda Psique despegó a las 10.19 (hora local) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Un viaje que durará seis años
El viaje de la sonda será largo: el asteroide Psique se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. La sonda recorrerá unos 3.500 millones de kilómetros para llegar hasta él, probablemente en el verano boreal de 2029.
Por la luz reflejada desde su superficie, los científicos saben que Psique es muy denso y que está hecho de metal, y tal vez rocas. “No sabemos realmente cómo es Psique”, explicó la investigadora. “A menudo bromeo diciendo que tiene forma de patata, porque las patatas tienen muchas formas diferentes, así que no me equivoco”, graficó.
En la NASA piensan que Psique, de más de 200 kilómetros de longitud, podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue arrancada por impactos de asteroides.
La Tierra, al igual que Marte, Venus o Mercurio, tiene un núcleo metálico. “Nunca veremos estos núcleos, hace demasiado calor y es demasiado profundo”, explicó Elkins-Tanton. Por lo tanto, la misión a Psique es “nuestra única manera de ver un núcleo”.
“Esto lo veíamos en Star Wars”
Según los científicos, el asteroide Psique se formó hace unos 4.500 millones de años, cuando se formó nuestro sistema solar. Y es posible que haya experimentado erupciones volcánicas, de las que podrían quedar restos en forma de antiguas coladas de lava. Luego, al enfriarse, su contracción pudo haber provocado la formación de enormes grietas.
También en la NASA están expectantes por saber cómo se ven los cráteres en un cuerpo celeste metálico: el material impulsado por el impacto de los asteroides podría haber quedado congelado en el aire y formar una suerte de puntas.
La sonda permanecerá en órbita alrededor de Psique durante algo más de dos años para estudiarla, alternando entre varias altitudes. Para eso se usarán tres instrumentos: generadores de imágenes multiespectrales para fotografiarlo, espectrómetros para determinar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético.
Para moverse, la sonda utilizará propulsores de efecto Hall, una novedad en viajes interplanetarios, que funcionan con la electricidad proporcionada por los paneles solares para obtener iones de un gas noble (gas xenón), que luego se aceleran al pasar a través de un campo eléctrico.
Posteriormente, son expulsados a muy alta velocidad, “cinco veces más rápido que el combustible que sale de un cohete convencional”, afirmó David Oh, ingeniero de la NASA. “Es el tipo de cosas que veíamos en Star Wars y Star Trek, pero hoy estamos haciendo realidad el futuro”, dijo.
La misión Psique también probará un sistema de comunicación con láser, que debería permitir transmitir más datos que las comunicaciones por radio.
Tomado de Página/12.
