El caso Bob Menéndez: epílogo de un corrupto

Por  Lic. Carlos F. Ciaño Zanetti.

El político de origen cubano, de 69 años, miembro del Partido Demócrata y senador por el estado de New Jersey, Bob Menéndez, llegó por primera vez a la Cámara Alta en 2006, siendo reelegido luego en los años 2012 y 2018. Con anterioridad, en 1992, había sido elegido como representante a la Cámara donde se desempeñó por espacio de 13 años. En 2013 fue juramentado como Presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, cargo que ejerció hasta que el Partido Demócrata perdió el control del Senado en las elecciones de 2014. Al recuperar los demócratas la Cámara Alta en las elecciones de 2020, nuevamente asume el liderazgo del Comité de Relacione Exteriores en 2021.

Menéndez, con Marco Rubio, de Florida y Ted Cruz de Texas, compone el trío senadores de origen cubano, que patrocinan en ese órgano legislativo, la mayor cantidad de iniciativas destinadas a promover actividades destinadas a entorpecer las relaciones entre los Estados Unidos y Cuba y dañar lo más posible al gobierno y pueblo cubanos con el propósito de liquidar la revolución y el socialismo en la Isla. Cruz con un perfil algo más bajo. Rubio por representar la Florida donde viven más de un millón y medio de cubanos (0.07% de la población del estado) y con un Miami donde existe un efervescente ambiente político anticubano, compite en iniciativas de este tipo con Menéndez, más motivado por razones ideológicas, quien representa un estado donde los cubanos constituyen menos del 0.009% de la población.

Según el criterio de muchos periodistas y analistas políticos, Menéndez ha influido de manera considerable en el presidente Joe Biden en lograr que éste no haya implementado las políticas que anunció durante su campaña electoral para eliminar algunas de las medidas que introdujo Trump durante su presidencia con el propósito de fortalecer la guerra económica contra Cuba. Por su condición de demócrata y Presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Menéndez está posicionado para ser tomado en cuenta seriamente en sus amenazas de retirar el necesario apoyo que el Presidente requiere del Senado para poder cumplir con importantes aspectos de su agenda política.

Pero el pasado 22 de septiembre Menéndez se vio obligado a renunciar a su cargo de Presidente del Comité de Relaciones Exteriores como consecuencia de un proceso legal emprendido contra él y su esposa Nadine Arslanian Menéndez por conspiración. Tanto Menéndez como su esposa se declararon inocentes. El senador calificó las acusaciones de infundadas y dijo que “durante años fuerzas detrás de la escena han intentado repetidamente silenciar mi voz y cavar mi tumba política” y aseguró que saldrá libre de culpas en el proceso penal que se le sigue.

No es esta la primera vez que el senador Menéndez se ve envuelto en un escándalo de este tipo. En 2015 fue también formalmente acusado de haber utilizado su posición como senador para beneficiar al Dr. Salomon Melgen, un amigo suyo, oftalmólogo de la Florida. La acusación conllevaba la presión a funcionarios del gobierno para resolver una disputa de facturación de Medicare a favor de Melgen, conseguir visas para las novias del médico y ayudar a proteger un contrato que el médico tenía para proporcionar equipo de detección portuaria a la República Dominicana. A cambio de sus favores, Menéndez recibió un millón de dólares en obsequios y contribuciones de campaña. Los obsequios incluían viajes en el jet privado de Melgen a un centro turístico en República Dominicana y unas vacaciones en París. Sin embargo, los fiscales abandonaron el caso después que un jurado no pudo llegar a un acuerdo unánime y un juez desestimó algunos cargos. Posteriormente, el Comité de Ética del Senado reprendió a Menéndez tras determinar que había aceptado obsequios indebidamente, no lo había revelado, y utilizó su influencia para promover los intereses personales de Melgen.

La Oficina Histórica del Senado dice que Menéndez parece ser el primer senador en ejercicio en la historia de Estados Unidos involucrado en dos acusaciones penales no relacionadas.

Ahora, a las acusaciones de corrupción mediante conspiración para cometer soborno, fraude y extorsión, se ha incorporado una nueva mucho más grave; la de conspiración para actuar como agente extranjero de Egipto.

La acusación, que parte de una investigación sobre corrupción pública llevada a cabo durante años por el Departamento de Justicia, lo vinculan a él y su esposa con tres empresario de New Jersey, Wael Hana, José Uribe y Fred Daibes, a quienes protegió y ayudó a enriquecer, y quienes también están imputados en el caso.

En el registro que se le practicó a Menéndez y esposa en su residencia se encontraron aproximadamente $500,000 en efectivo metidos en una caja fuerte y en sobres, armarios y bolsillos de chaquetas del senador. También se encontraron lingotes de oro por valor de $100,000. Según los fiscales, el soborno contempla también pagos de hipotecas, un vehículo de lujo Mercedes Benz pagado por Uribe y un trabajo a Nadine para quien se exigía una presencia casi nula.

Entre cínica y ridícula podría calificarse la explicación de Menéndez sobre los motivos por los que tenía esas enormes cantidades de dinero en su casa: “Durante 30 años he retirado miles de dólares en efectivo de mi cuenta de ahorros personal, que he guardado para emergencias y debido a la historia de mi familia enfrentando confiscaciones en Cuba”. En realidad, el padre de Menéndez que era carpintero y la madre costurera, abandonaron Cuba en 1953 durante la dictadura batistiana, y Bob nació en Estados Unidos.

Un artículo de Jonathan Dienst, Coutney Copenhagen y Tom Winter publicado en NBCN New York el 5 de diciembre de 2023, plantea que aunque Menéndez niega haber recibido dinero de Fred Daibes, los fiscales alegan que en las pruebas realizadas al dinero encontrado en casa de los Menéndez, se encontraron huellas dactilares y de ADN de Daibes. También revela el artículo, que los fiscales pudieron comprobar que las cuatro barras de oro encontradas habían pertenecido a Daibes. Cada barra de oro tiene grabado un número de serie. Daibes fue víctima de un robo en 2013 y reportó 22 barras robadas con sus respectivos números de series. Poco después del robo, las barras fueron recuperadas por la policía, verificándose mediante el número de serie que eran las que le habían sido robadas. Se comprobó por el número de serie que las 4 encontradas en casa de Menéndez eran parte de las 22 que fueron anteriormente robadas a Daibes.

Los fiscales plantean que la esposa de Menéndez trabajó con Wael Hana, para presentar al senador a funcionarios militares y de inteligencia egipcios. Hana, originario de Egipto, intercambió miles de mensajes de texto con la señora Menéndez, que ella borró de su celular. Hana y la esposa del senador establecieron un acuerdo en el que el empresario daba dinero para que el senador beneficiara al gobierno egipcio con ventas militares y financiación militar. En una ocasión, según los fiscales, Menéndez escribió secretamente una carta en nombre del gobierno egipcio para convencer a otros senadores estadounidenses de que desbloquearan una ayuda de $300 millones a Egipto. Entre las acusaciones está también ayudar a Wael Hana a obtener la autorización exclusiva del gobierno egipcio para certificar que la carne exportada por él a ese país cumple con los requisitos dietéticos islámicos. Además, los fiscales dicen que el senador se reunió con funcionarios militares y de inteligencia egipcios y les pasó información no pública sobre los empleados de la embajada de Estados Unidos en El Cairo.

Entre las nuevas acusaciones figura que Menéndez aceptó pagos de uno de sus co-conspiradores, el promotor inmobiliario de Nueva Jersey Fred Daibes, a cambio de utilizar su influencia para ayudarlo a obtener millones de dólares de un fondo de inversión vinculado a Qatar. Según los fiscales, el senador también tomó medidas para ayudar a la nación árabe mediante un comunicado de prensa en el que elogiaba al gobierno qatarí. Menéndez solicitó entradas para el Gran Premio de Fórmula Uno de 2022 para favorecer a un pariente cercano de su esposa, y acepto otros regalos por parte de Qatar. Como pago a sus gestiones Daibes entregó a Menéndez uno de los lingotes de oro. El año pasado, la Qatari Investment Company invirtió decenas de millones de dólares con Daibes. Menéndez siguió recibiendo beneficios de los cataríes, incluidas cuatro entradas para el Gran Premio de Fórmula Uno de ese año. También se encontró un mensaje de Daibes a Menéndez ofreciéndole un reloj de lujo valorado en $23,900.

Otra de las acusaciones tiene que ver con presiones que ejerció el senador sobre el presidente Biden para que se nombrase a un abogado de su interés como fiscal federal ya que Menéndez estimaba que era factible de influenciar por él para que actuase a favor suyo y de sus socios. A pesar del rechazo inicial debido a su poca preparación, Menéndez insistió en que se le diera una segunda oportunidad, ocasión ésta en la que su candidato falló nuevamente.

Menéndez y su esposa se encuentran libres luego de haber pagado las fianzas que les fueron fijadas. El juicio ha sido establecido para el 6 de mayo. Los abogados del senador solicitaron un aplazamiento de dos meses pero el juez no estuvo de acuerdo. Ahora, en lo que pudiera ser una nueva maniobra, los esposos Menéndez han solicitado dos juicios separados, para evitar elegir entre defenderse y testificar contra su pareja, según plantearon.

Menéndez procura mostrarse muy confiado en que saldrá nuevamente absuelto. Sin embargo, la situación es muy diferente esta vez a la de hace algunos años. Los fiscales tienen evidencias contundentes y las acusaciones son mucho más graves. Si en la anterior ocasión Menéndez tuvo el respaldo de la inmensa mayoría de los senadores de su partido, esta vez más de la mitad de ellos le han pedido renunciar al escaño en la Cámara Alta, y también lo han hecho varios políticos de New Jersey incluyendo el gobernador. La gravedad de las acusaciones, en caso de ser probadas, podría conllevar hasta 20 años de prisión.

En estos momentos el 84% de la población de New Jersey estima que Menéndez es un corrupto, y entre los electores del estado sólo el 6% tiene ahora una opinión favorable sobre él. Ya algunos políticos demócratas han anunciado que van a aspirar en las primarias para luego enfrentar al candidato republicano en la contienda por el escaño senatorial. El representante Andy Kim lidera las encuestas con una considerable ventaja sobre Tammy Murphy, esposa del gobernador que marcha en segundo lugar. En un reciente evento en Puerto Rico destinado a recaudar fondos para el senador, había numerosas sillas vacías.

Dada la gravedad de las acusaciones resulta sumamente difícil que esta vez Menéndez salga libre de culpas. Incluso en el supuesto caso de que por alguna maniobra legal lo consiga, todo indica que sería imposible que sobreviviese a unas primarias demócratas. Parece que finalmente se está aproximando el fin de la carrera política de este corrupto senador.

Referencias Bibliográficas

– Gold bars featured in Bob Menendez bribery case linked to 2013 robbery, records show/ NBCN NEW YORK, By Jonathan Dienst, Courtney Copenhagen and Tom Winter, 05/12/2023
– Lingotes de oro, medio millón en efectivo y un auto de lujo: el senador de origen cubano Bob Menendez y su esposa son acusados en EE.UU. de recibir sobornos, BBC News, 22 septiembre 2023
– Senador Bob Menéndez acusado de aceptar sobornos del gobierno de Egipto, By Benjamin Weiser, Nicholas Fandos and Tracey Tully, Oct. 30, 2023, NY Times
– Menendez job approval at 8%, poll shows/ THE BOSTON GLOBE, By David Wildstein, 26/10/2023
– Sen. Bob Menendez bribery trial set for May 2024/ CNBC, By Christina Wilkie, 02/10/2023
– US Sen. Bob Menendez pleads not guilty to pocketing bribes in a wide-ranging corruption case, By LARRY NEUMEISTER, ALANNA DURKIN RICHER and JAKE OFFENHARTZ Associated Press
– Playbook PM: Inside the shocking Menendez indictment/ POLITICO, By Eli Okun
– Sen. Bob Menendez and wife indicted on bribery charges; DOJ seizes gold bars and $500,000/ CNN, By Kara Scannell and Katelyn Polantz, 22/09/2023
-These Are the Key Players in the Case Against Senator Menendez/ NYT,  Tracey Tully, 09/22/2023
-Tammy Murphy, N.J.’s First Lady, Enters Crowded Race for Menendez’s Seat, The New York Times, By Tracey Tully, Nov. 15, 2023
– Judge denies bid to delay Menendez trial over bribery allegations/ THE HILL
BY NICK ROBERTSON – 12/28/23
– How Menendez Tried and Failed to Place an Ally in a Key Federal Post, By Benjamin Weiser, Nicholas Fandos and Tracey Tully, Oct. 30, 2023.
– Nadine Menendez Wants Her Own Trial. So Does Her Husband. The New York Times, By Benjamin Weiser and Tracey Tully, Jan. 15, 2024
– Menendez Faces a New Accusation: Aiding the Qatari Government, The New York Times, By Tracey Tully, Benjamin Weiser and Nicholas Fandos, Jan. 2, 2024