Un viaje al corazón del videojuego en Cuba

Por  L Eduardo Domínguez.

Desde hace varias semanas, el mundo del gaming ha experimentado un épico despertar. Un nuevo y emocionante espacio, conocido como “Mundo Virtual”, ha emergido como una especie de cuartel general donde la acción se desata, no solo para el equipo cubano de Dota 2 y la vibrante Agrupación de Deportes Electrónicos de Cuba, sino también para aquellos que viven y respiran el mundo gamer, los devotos otakus y los apasionados de la tecnología en todas sus formas. En este rincón de innovación local, los corazones de los jugadores latieron con fuerza mientras se sumergían en una experiencia que abarca desde las queridas consolas clásicas hasta las más vanguardistas, pasando por equipos de realidad virtual de última generación y emocionantes simuladores de conducción.

Pero lo que hace que Mundo Virtual sea un lugar realmente especial va mucho más allá de sus impresionantes dispositivos y juegos. Este oasis digital rezuma nostalgia desde su decoración meticulosamente diseñada hasta la atmósfera única que envuelve cada rincón del lugar. Como si el espíritu de los juegos de antaño se hubiera fusionado con la tecnología de vanguardia para crear una experiencia verdaderamente única.

Hoy nos sumergiremos en el fascinante Mundo Virtual para conocer su origen, el impacto que ha generado en la sociedad, los desafíos que ha enfrentado, las metas que persigue y todo lo relacionado a los videojuegos. Para ello, conversamos con uno de los “jefes de nivel” detrás de esta maravilla, Rafael Almeida, creador y CEO de Mundo Virtual.

¿Cómo surgió la idea de Mundo Virtual y cuáles fueron las experiencias e inspiraciones que te llevaron a emprender este proyecto tan apasionante?

La idea de Mundo Virtual se originó a partir de mi pasión por los videojuegos y la tecnología. Desde mi infancia, siempre me sentí atraído por los videojuegos, las consolas y las computadoras, pero provenía de una familia humilde, lo que dificultaba mi acceso a estas tecnologías. Sin embargo, mis vecinos y algunos amigos tenían estas tecnologías, y fue a través de ellos que comencé a familiarizarme con ellas. Recuerdo con cariño mi primera experiencia con un videojuego, que fue jugar Super Mario en la NES. Desde ese momento, supe que esto era lo que quería hacer.

A medida que crecía, me di cuenta de que quería crear videojuegos, pero aún no sabía cómo. A una edad temprana, alrededor de los 14 años, comencé a involucrarme en el negocio de la informática, reparando computadoras y realizando instalaciones de sistemas operativos como Windows 3.1 y Windows 95. Mientras mis amigos estaban disfrutando de fiestas y discotecas, yo estaba ocupado con mis emprendimientos. Alquilaba videoconsolas y las llevaba a mi casa, donde invitaba a amigos y vecinos a disfrutar de los juegos. En aquellos días, esta actividad estaba mal vista y era arriesgada, pero eso solo aumentaba mi motivación.

La falta de acceso a las consolas y la dificultad para encontrarlas me impulsaron a explorar mi pasión por la informática. Estudié Ingeniería Informática y programación, pero mi amor por los videojuegos siempre estuvo presente. En el año 2000, decidí dar un paso adelante y abrir una sala de videojuegos llamada “República of Gamer”, ubicada en la calle 44 y 31. Aunque tuve que lidiar con regulaciones y cierres temporales, esa experiencia me dejó con un deseo latente de hacer algo más en este campo.

Un día, decidí tomar un enfoque más metódico y realicé un estudio de mercado, buscando entender mejor el potencial de esta industria en mi país. Me asocié con profesionales y especialistas, pero descubrí que aún no existía una actividad formal como la que tenía en mente. Fue a través de un amigo de mi suegra que conocí a Luis, un científico con experiencia en simuladores de transporte. Con su apoyo, vi la oportunidad de darle un giro social a mi proyecto, rompiendo estigmas y enfocándolo en un desarrollo local inclusivo que abarcase todas las edades.

Además de mis negocios en electrónica y telefonía móvil, atendía a muchos jóvenes en mis talleres y notaba la falta de oportunidades para ellos. La mayoría de los jóvenes están interesados en la tecnología, pero a menudo carecen de acceso a ella. Esta necesidad me llevó a repensar la idea de Mundo Virtual, orientándola hacia la inclusión social y la democratización de la tecnología. Y así nació Mundo Virtual, un proyecto que busca dar a los jóvenes la oportunidad de acceder a la tecnología y los videojuegos, ofreciendo algo más que simples posesiones materiales. Fue algo maravilloso.

Me llama la atención que hayas elegido El Castillito como ubicación para Mundo Virtual, ya que este lugar tiene un significado especial para nuestra generación debido a nuestra adolescencia. ¿Podrías compartir cómo llegaste a decidir utilizar El Castillito como sede?

Al estudiar la historia del castillo me sorprendió, descubrí que fue mandado a revisar por nuestro comandante en jefe Fidel Castro para los jóvenes. Este espacio estaba dedicado a la juventud y ofrecía una amplia gama de servicios. Recuerdo que aquí existieron salas de videojuegos, antiguas, con máquinas arcade, mesas de billar y otras opciones con televisores. Me resultó sorprendente cuando un amigo mío me llamó y me preguntó si ya había encontrado el espacio que necesitaba. Le respondí que aún estaba en búsqueda, y él me dijo que tenía acceso al Castillito.

Días antes, mi esposa me sugirió la idea de utilizar El Castillito como sede. Para nuestra generación, este lugar tiene un significado especial, ya que vivimos una época diferente. La juventud no estaba tan desorientada como lo está hoy en día, y estos espacios ofrecían tecnología y entretenimiento de una manera más saludable. En la actualidad, en los bares, parece que debes consumir una bebida para disfrutar.

Cuando mi esposa mencionó El Castillito, pensé que sería perfecto. Un amigo influencer tenía contactos aquí y nos permitieron utilizar este espacio. Cuando presentamos la idea al director, se mostró emocionado, ya que este lugar ha albergado diversas modalidades de trabajo y proyectos en el pasado. Incluso, en algún momento, hubo una sala de videojuegos aquí, y en otro lado, funcionó un Joven Club. Así que, de alguna manera, volvimos a conectar con ese legado.

¿Podrías compartir con nosotros la gama de servicios que Mundo Virtual ofrece, especialmente aquellos que están diseñados para tener un impacto social en nuestra comunidad?

Primero quiero enfatizar que, en Mundo Virtual, estamos comprometidos con realizar una labor social significativa con nuestros jóvenes, comenzando con los niños discapacitados. En colaboración con entidades de salud, como la dirección del hospital Julito Díaz, buscamos brindar oportunidades a estos niños. Especialmente a aquellos que no están hospitalizados, pero tienen ciertas limitaciones de movilidad, queremos darles acceso a las tecnologías de los videojuegos y, en particular, a los deportes electrónicos.

Además, en asociación con entidades educativas locales, como una escuela cercana con la que hemos estado en conversaciones, planeamos recompensar a los estudiantes con las mejores calificaciones permitiéndoles pasar un día aquí jugando. Estos son algunos de los servicios sociales que ofrecemos.

En Mundo Virtual también organizaremos ferias y exposiciones de ventas. Planeamos realizar eventos competitivos, que son un servicio en sí mismos ya que requieren el pago de una inscripción. Además, ofreceremos cursos centrados en la tecnología y los videojuegos. En particular, estamos desarrollando un curso específico como empresa.

Mundo Virtual es un proyecto muy ambicioso porque aspiramos a desarrollar videojuegos. De hecho, varias entidades como la UCI, la UIC y la Dirección de Palacio ya se nos han acercado gracias a los videojuegos. Muchas personas también se nos están acercando con el deseo de aprender y estudiar.

Estamos preparando un espacio que será el Salón de Desarrollo de Videojuegos. A partir de ahí, queremos generar una marca distintiva y comercializar un producto propio cubano del desarrollo de videojuegos.

¿Cómo ha influido la situación actual del país en el desarrollo y funcionamiento de Mundo Virtual, y qué papel han jugado las colaboraciones con otras entidades en este proceso?

La situación actual del país ha tenido una influencia considerable en el desarrollo y funcionamiento de Mundo Virtual. La adquisición de tecnología, por ejemplo, ha sido un desafío. Sorprendentemente, logramos resolver el 90% de nuestras necesidades tecnológicas aquí mismo en Cuba, con solo un 10% importado. Nunca imaginé que todavía habría personas con acceso a esta tecnología, y fuimos adquiriéndola poco a poco.

La creación de este espacio también fue bastante compleja debido al encarecimiento y la pérdida de recursos. Importar es bastante complicado, por lo que al final tuvimos que innovar. Queremos vivir esa evolución de Mundo Virtual, pero adquirir estas tecnologías es bastante complejo y los costos son muy altos.

Adquirir la tecnología más antigua fue un desafío porque tuvimos que acudir a coleccionistas. Me sorprendió mucho descubrir que todas estas consolas antiguas que compramos aquí son originales y funcionan al 100%. Solo dos, como el Atari 2600, no funcionan debido a su antigüedad, pero el resto funciona perfectamente.

En cuanto a las entidades, realmente no encontramos problemas con ellas. Desde el primer momento en que nos pusimos en contacto con la ADEC fue una conexión muy bonita porque nos identificamos en el sentido de los videojuegos. Nos invitaron a la Feria Internacional de Deportes en Cuba, donde nos conocimos. Ya había varias entidades que sabían del proyecto y todos nos apoyamos. Sobre todo, porque ya había cosas funcionando y teníamos que aprovechar esa cobertura.

¿Cuáles han sido los desafíos más significativos que has enfrentado hasta ahora en el desarrollo de Mundo Virtual?

El mayor desafío ha sido la aprobación del proyecto. Dado que es un proyecto de videojuegos, es algo muy novedoso, incluso como un proyecto de desarrollo local, es algo nuevo para este país. Nos enfrentamos a dificultades porque había una falta de entendimiento mutuo, lo que generó un sistema burocrático que nos dificultaba hacerles entender cómo se desarrollan los proyectos a partir de una ley y documentación existente.

Sin embargo, el resto del proceso ha sido bastante fluido. Una cosa llevó a la otra y nos interconectamos con varias entidades y personas que nos ayudaron con lo que necesitábamos. Al principio, la directiva del castillo estaba un poco desconcertada, pero después comprendieron cómo iba a funcionar el proyecto y comenzaron a apoyarnos con recursos y espacios.

La dirección provincial quedó encantada con el proyecto y planea brindarnos más espacios en un futuro no muy lejano para convertir lo que era el castillito en la sede o el centro de desarrollo y cultura de videojuegos en Cuba. Aspiramos a ser una referencia nacional en el mundo del videojuego.

¿Existen programas o iniciativas en Mundo Virtual diseñados para apoyar a los jóvenes desarrolladores de videojuegos en Cuba?

Sí, definitivamente. Ya estamos dando pasos significativos en esta dirección. Actualmente, hemos sido invitados a la Feria del Congreso Cibersociedad de la UIC y también a FIART. Estamos esperando llegar a ese punto para poder interactuar con los jóvenes desarrolladores que asistirán a estos eventos.

Hemos estado recibiendo visitas y, de hecho, recientemente tuvimos una reunión con el director nacional de Desarrollo de Palacio. Quedaron muy contentos con nuestra visión y expresaron su deseo de trabajar con nosotros.

Tenemos un plan de desarrollo en marcha y actualmente estamos esperando el equipamiento necesario para comenzar con esta modalidad de desarrollo de videojuegos.

Estoy coordinando personas para crear un comité de captación con el objetivo de formar un grupo para desarrollar desde librerías y bases de datos hasta un videojuego nacional propio. Estamos en el proceso de crear este comité para la captación de desarrolladores en todos los ámbitos, incluyendo sonidistas, artistas, programadores, etc., ya que vamos a estar trabajando en el desarrollo de videojuegos.

¿Cómo está Mundo Virtual contribuyendo a la preparación de los equipos que participarán en los Juegos Panamericanos?

Etecsa y el Inder nos han apoyado proporcionando el servicio de Internet para el entrenamiento de estos deportistas. Hemos hecho de este espacio su hogar, donde han encontrado la libertad que les ha motivado a trabajar con nosotros.

Además de proporcionarles el equipamiento necesario, también les ofrecemos instalaciones como una piscina, un gimnasio y una pista. Los deportistas digitales necesitan ejercitarse físicamente, al igual que en el deporte convencional. Al tener todos estos espacios en un solo lugar, se decidió que este sería la sede de los deportes electrónicos.

Por otra parte, esta tecnología es muy atractiva y tiene muchas facetas que los jóvenes valoran y persiguen. Aquí en Mundo Virtual, promovemos eventos competitivos con un enfoque profesional para que, en el futuro, podamos presentarlos a las universidades y fomentar competencias entre ellas, tal como ocurre en otras partes del mundo.

Entonces ya estaríamos hablando de llegar más a la base, como ocurre con los deportes en general, porque ahora mismo los llamados profesionales de los deportes electrónicos tienen años de experiencia, pero esa experiencia fue adquirida a través de la práctica, y no del estudio vinculado a instituciones. Y ahí la universidad puede jugar un papel importante.

¿Cómo ha acogido la comunidad el proyecto Mundo Virtual?

La respuesta de la comunidad a Mundo Virtual ha sido increíblemente positiva y gratificante. Cada día, me sorprende cómo los jóvenes se sienten atraídos por el proyecto. Hemos recibido una aceptación impresionante de diversas comunidades, incluyendo la comunidad gamer, otaku y cosplay. Todos parecen querer colaborar con nosotros.

Mundo Virtual también funciona como un museo. Todo el diseño, la disposición de las consolas y los bocetos cuentan una historia. Ofrecemos una guía del espacio que dura unos 15 minutos y es muy apreciada. Entonces funciona también para personas que no conocen tanto de videojuegos, pero sí de personajes como Mario o Sonic, y eso también se agradece.

Recuerdo un incidente reciente en el que un grupo de niños estaban jugando al fútbol en la calle cerca de aquí. Salí y les pregunté si conocían Mundo Virtual. Al principio parecían confundidos, pero cuando les pregunté quién quería jugar a Mario, todos me siguieron emocionados. Su reacción fue maravillosa cuando vieron los juegos más tecnológicos y modernos. Fue un recordatorio de que siempre se puede llegar a nuevas generaciones a través de los videojuegos.

¿Cómo se determina la selección de juegos que se ofrecen en Mundo Virtual?

En Mundo Virtual, gracias a Internet, tenemos la posibilidad de acceder a cualquier juego existente. Estamos creando una base de datos que incluye todos los videojuegos disponibles. Nos mantenemos informados a través de nuestra conexión con un proyecto de venta de videojuegos, lo que nos permite estar al día con los últimos lanzamientos, como el próximo Call of Duty 3.

Dado que las consolas tienen limitaciones en cuanto a la cantidad de juegos específicos que pueden albergar, hemos desarrollado un cronograma de trabajo para cubrir los 30 días del mes, con solo cuatro días de descanso, los lunes. Según este programa, si un cliente desea jugar a algo específico que no está actualmente disponible, podemos reinstalar el juego en ese momento gracias a nuestra base de datos.

Por lo general, las personas vienen a estos espacios para competir, pero también hay quienes buscan experiencias exclusivas que no pueden obtener en casa debido a limitaciones de hardware o conexión. Por ejemplo, recientemente instalamos un juego que generaba mucho tráfico en Internet para un cliente que quería jugarlo aquí, y quedó muy agradecido. En resumen, nos esforzamos por satisfacer las necesidades y deseos de todos nuestros clientes.

¿Cuál dirías que es el juego más popular entre los usuarios de Mundo Virtual?

Basándome en la cantidad de personas que lo juegan, diría que el más popular es Dota 2. Le siguen Call of Duty y FIFA respectivamente. Sin embargo, hay una gran variedad de juegos y modalidades disponibles. De hecho, he recibido mensajes de profesionales del automovilismo interesados en juegos de carreras. Así que, aunque hay algunos favoritos claros, la diversidad de intereses es realmente impresionante.

¿Cuál dirías que es el juego de realidad virtual más adecuado para principiantes y cómo ha contribuido la realidad virtual a otros campos más allá de los videojuegos?

Elegir un juego de realidad virtual para principiantes puede ser un desafío. En Mundo Virtual, hemos tenido que limitar la edad de los jugadores debido a su complejidad. Tenemos dos operadores dedicados exclusivamente a esta modalidad, ya que enseñarla puede llevar mucho tiempo. Sin embargo, te recomendaría un videojuego musical, básicamente de baile, con espadas similares a las de Star Wars.

Además, contamos con una base de datos para Oculus gracias a nuestra asociación con Game X, un proyecto de desarrollo también. Ellos tienen acceso a cuentas que permiten comprar servicios que a veces pueden ser costosos o no están disponibles para nuestro país. Nosotros nos unimos y decidimos comprar ese juego y mantenerlo aquí. En algunos casos, cuando no podemos comprar la membresía para todos, recurrimos a otras soluciones.

Actualmente, tenemos unos 372 juegos de Steam disponibles. Esto es un logro significativo y es posible gracias a nuestra alianza y la conectividad que ofrece Mundo Virtual.

Meta ha logrado algo que muchas personas aún no conocen y queremos enseñarlo aquí. La realidad virtual no es solo jugar, también permite una impresionante inmersión en nuestro universo. Cuando conectas estos equipos a Internet, las posibilidades son asombrosas. Las redes sociales son hermosas por ahí. Es algo diferente y en algún momento vamos a estar organizando conferencias. Planeo invitar a un profesional del desarrollo que actualmente está desarrollando videojuegos para Meta desde Cuba para dar una conferencia, porque la realidad virtual tiene muchas potencialidades para el aprendizaje.

¿Existen planes para expandir Mundo Virtual a otros espacios?

En el Castillito, hay otros espacios que podrían ser liberados para continuar expandiendo este universo. Incluso podríamos traspasar las fronteras de este centro recreativo. Por ejemplo, ya hemos recibido una invitación para abrir un lugar similar en el Náutico y replicar Mundo Virtual allí. En cuanto a los servicios, necesitamos finalizar con lo que tenemos antes de expandirnos. Con el desarrollo de videojuegos ya en marcha, estamos dando pasos pequeños pero firmes.

¿Cómo ves el futuro de los videojuegos en Cuba y cómo crees que pueden influir en la sociedad cubana?

Veo un futuro exitoso para los videojuegos en Cuba. A pesar de que algunas personas pueden considerarme un soñador, creo que lanzar un producto en un lugar donde no hay competencia ya es un éxito. Eres el único en el campo y lo único que debes hacer es asegurarte de que tu producto sea de calidad. No estamos pensando en desarrollar juegos para vender a grandes empresas como Rockstar o CD Projekt, sino para nuestra sociedad. Por lo tanto, veo esto como un éxito.

Por otra parte, la influencia de los videojuegos en nuestra sociedad depende en gran medida del entorno familiar y de nuestros padres, ya que los videojuegos no son perjudiciales por sí mismos.

¿Cuál es tu consola favorita?

Aunque me gustan todas las consolas, si tuviera que elegir una, sería la Nintendo 64. Fue una consola que disfruté muchísimo, especialmente jugando a títulos como GoldenEye, Perfect Dark y Mario Kart. Fue un momento impresionante para mí.

Tomado de Cubadebate.